上个月，当一艘宇宙飞船撞上一颗小行星时，它将小行星推近了它的同伴，并将其轨道加速了约32分钟。这是行星防御领域的一个巨大里程碑；它表明，人类可能会显著改变一颗潜在危险小行星的路径，特别是如果我们警告说有一颗小行星正在行进中的话。
9月26日，当双小行星重定向测试（DART）任务将一艘航天器送入其表面时，地球上和太空中的望远镜都在观察这一行动。现在，这些观测站的初步数据表明，DART实现了其目标。在撞击之前，小行星Dimorphos花费了大约11小时55分钟的时间围绕其更大的同伴小行星Didymos运行。同一行程现在需要11小时23分钟。
从小行星轨道上切下半个小时是这次任务的巨大胜利，即使是73秒的改变也是成功的。研究人员认为，轨道发生重大变化的原因之一是，撞击使成吨的物质移位，在这一过程中产生了引人注目的碎片羽流。NASA表示，这种“后座力”给撞击带来了额外的推动力。
关于这种影响，科学家们仍需花费大量时间才能弄清楚。他们将进行更多的观测，以回答诸如：轨道有新的形状吗？迪莫福斯在摇晃吗？当我们以每小时14000英里的速度撞击小行星时，有多少碎片从小行星上脱落？
一旦他们掌握了这些信息，建模将变得更加激烈；他们将从天文台获取信息，并一次又一次地进行物理模拟，直到他们对发生的事情有了很好的了解。这样，几年后，当欧洲航天局的赫拉太空船抵达小行星系统时，研究人员将对它会发现什么有一个很好的想法。
NASA DART项目科学家Tom Statler在新闻发布会上表示：“所有这些信息都有助于我们理解实验中真正发生的事情。动力学撞击如何有效地改变小行星的运动？动量传递的效率如何？现在说还为时过早；这一计算中有很多活动部分。”
这是所有未来任务的关键信息，以重定向小行星朝向我们的星球——行星防御的基本租户。Dimorphos和Didymos并没有对地球造成任何威胁，但研究人员正在寻找其他可能有害的小行星和近地天体。
尽管DART任务的早期结果令人兴奋，但知道如何移动小行星只是未来保护地球免受太空岩石破坏的努力的一部分。更大的问题是知道外面有什么危险，并尽快了解它们。
约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的DART协调负责人南希·查博特说：“这是Dimorphos围绕Didymos的轨道周期发生了4%的变化，只是稍微推动了一下。”。
对一颗潜在危险的小行星进行类似的“小推”可能足以使其远离地球轨道，但时机至关重要。查伯特说：“如果你想在未来这样做，它可能会奏效。但你应该提前几年这样做。预警时间在这里真的很关键。”。
NASA行星科学部主任洛里·格莱泽（Lori Glaze）表示：“我们需要知道的最重要的一个因素是，哪些行星具有潜在危险，以及它们何时可能具有潜在危险。”。NASA正在进行近地天体测量任务，该任务将专门寻找此类危险。这项任务在最近的国会预算周期中面临资金困难，被视为行星科学界的头等大事。
